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嘉靖三十六年，八月初七。
寅时刚过，苏州府贡院的朱漆大门就缓缓打开，新补任的副主考王敬之跟着主考张大人，带着一众内帘官走进闱场。
按规矩，入闱后大门即刻上锁，直到九月十五放榜前，任何人不得出入——这便是“锁院”
，为的就是杜绝考题泄露的可能。
沈砚和苏微婉站在贡院外的石阶下，看着内帘官们的身影消失在门后，才转身往清味居走。
街上的考生比昨日少了些，大多躲在客栈里背记经书，偶尔有几个提着食盒的书童匆匆走过，都是给考生送早饭的。
“这下该放心了吧？”
苏微婉边走边说，“新的副主考是出了名的‘铁面书生’，主考张大人也一向严谨，锁院后考题都是当场拟定、誊抄、印刷，应该不会再出问题了。”
沈砚点头，却总觉得心里有点不踏实：“昨天虽然抓了五十个买小抄的考生，但保不齐还有漏网的——毕竟周松印的小抄，不一定全通过林秀娘的绢帕卖出去。
而且李嵩在苏州府为官多年，说不定还有其他同伙，没被揪出来。”
两人刚到清味居门口，就见县尉骑着马匆匆赶来，马跑得急，扬起一阵尘土。
“沈老板！
苏大夫！
不好了！
贡院里出事了！”
县尉跳下马，脸色发白，“刚锁院半个时辰，内帘官里的誊录官刘大人，突然在偏房里晕倒了，口吐白沫，像是中毒了！”
“中毒？”
沈砚和苏微婉对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶，“锁院后外人进不去，怎么会中毒？”
“不知道！”
县尉急得直跺脚，“张大人让我赶紧找苏大夫进去看看，可贡院大门已经锁了，按规矩不能开，只能从侧门的小角门进去，还得蒙眼——怕我们看到考题。”
苏微婉立刻提着药箱：“我去！
沈砚，你在这里等着，有消息我立刻让人来报。”
“不行，我跟你一起去。”
沈砚拿起搭在肩上的围裙，“我懂点食毒的门道，说不定能帮上忙。
县尉大人，麻烦你跟张大人说一声，就说我是苏大夫的助手，只负责查毒，不看考题。”
县尉犹豫了一下，点头：“好！
我现在就去回话！”
很快，县尉带着两个贡院的差役回来，手里拿着两块黑布。
“张大人同意了，但是得蒙眼进去，直到到了偏房才能摘下来。”
差役说着，给沈砚和苏微婉蒙上眼睛，牵着他们往贡院走。
脚下的路从青石板变成了青砖地，耳边能听到差役的脚步声和远处传来的内帘官议论声。
走了约莫一刻钟，差役停下：“到了。”
摘下黑布，沈砚发现自己身处一间狭小的偏房，房里摆着一张床、一张桌，桌上放着一碗没喝完的茶，还有一碟吃了一半的糕点。
一个穿青色官服的中年人躺在地上，正是誊录官刘大人，脸色发青，嘴唇乌紫，和周松中毒的症状很像。
苏微婉立刻蹲下身，拿出银簪探了探刘大人的嘴唇，银簪瞬间发黑：“是砒霜中毒，和周松的毒一样！”
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