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“只有复合物质才能变化、分解、消灭，至于元素，它们是不会消灭、不会分解，也不可能变成别的元素的，它们永不变化。
拿世界上的铁、铅或氦来说，100年前有多少，今天也有多少，100年以后还是有多少，因为铁、铅、氦都是元素，而元素这种物质是哪怕一个极小的微粒——原子——也不会消灭或改变的。
“每一种元素都是由相同的原子组成的，在化学变化中原子不可再分，它是化学变化中的最小微粒。
几种不同元素的原子，可以按照种种的结合方式互相化合。
氧的同一个原子可以漂流到构成人脑的物质里，又可以漂流到路边的尘土里，山中的矿石里、海水里、乌云里。
它可以在世界上做完一千次旅行、参加一千次化学变化，可是它绝不会因此而消灭，或改变。
因为元素的原子是永恒不变的。”
这就是19世纪末期的化学科学用来教导大家的学说。
这个学说十分圆满，也非常有说服力。
本书前文所讲到的那几位大研究家，个个都信奉它。
可是你们马上就要读到一篇故事，讲述人们怎样得到了另外一些新发现，结果又把这个学说彻底推翻掉。
（1） 瑞利（1842—1919），英国物理学家，1892年发现了第一个惰性气体——氩。
——编者注
（2） 卡文迪许还是燃素说的拥护者，所以曾给氮取名叫“燃素化的空气”
。
——原注
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