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美这一概念的来历，说法很多，按东汉文字学家许慎的解释：“甘也，从羊从大，羊在六畜主给膳也，美与善同意。”
[2]羊是居住在中国西北地区中华民族的主食，在豢养的牲畜中处于为主的地位。
羊味美，在各种祭祀活动中充当主要的供品之一。
按中国文字学的解释，“善”
与“羊”
亦有关，而且与“美”
同一个意义。
基于“善”
的含义极为广泛，因此，凡善所达到的领域均为美的领域，凡善均为美。
这说明美一跟食相关，引申则是凡有利于人类生存与发展的事物均是美的；二跟神相关，凡神灵以及能与神灵相沟通的人物皆可称为美。
[3]中国的“美”
字还有一个加“女”
字偏旁的异体字——“媄”
。
《说文解字》说“媄，色好也”
，说明“美”
字最初为女性的爱称，显然留下了远古女性崇拜与生殖崇拜的意味。
中国古代这种对美的认识具有全人类性。
所有的人类最初均是立足于人类的生存与发展从物质与精神两个方面去认识美的，凡对人类的生存发展有利的事物或事物的性质均称为美。
美是一个相当宽泛的概念，有时它竟可以解释成“好”
“不坏”
“可以”
。
中国人在这方面的特殊处不在认识的维度上，而在概念象征物的选取上，中国人选取“羊”
作为美的象征物，将“羊大”
即羊肥还有“羊人”
即戴着羊角的巫师看作美的符号。
这一符号的选取是属于中华民族的。
第二类主要用来表达外在形象的美，主要有“丽”
。
“丽”
这一概念在中国古代主要用来表示人物或物件外表的漂亮。
就这一点来看，它与英语的Beauty倒很相通的，它们都侧重于外在美。
一般来说，“丽”
这一概念，在中国人的审美生活中，品位不高。
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