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英帝国史·第五卷，英帝国的巅峰前言
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在人类上下几千年的文明史上，曾经出现过许许多多著名的大国、强国，但是就对整个世界历史的影响而言，恐怕它们当中没有一个能与19世纪到20世纪前期的大英帝国相匹敌。
然而，半个多世纪前，从战后初期的风雨飘摇，到60年代的迅速土崩瓦解，曾经不可一世的英帝国终于成为了历史的陈迹。
1987年，保罗·肯尼迪《大国的兴衰》一书在纽约出版，在该书的扉页上，一幅意味深长的插图给人留下了丰富的想象空间：一个丘吉尔模样的人，手持米字旗，已从地球仪的最高处走下台阶，站在顶峰位置的，是一个肩挑星条旗的大个子美国佬，然而一只脚也已向下迈进，跟在美国佬身后的，是个身形瘦小的日本人，扛着太阳旗正在向顶峰作吃力攀登状。
这幅插图的含义是显而易见的：进入20世纪的大英帝国已经雄风不再，无可挽回地从鼎盛走向衰落，并最后退出历史的舞台。
30年过去了，当今国际社会中的英国，仍然只是一个名副其实的二流国家。
今天英国的年轻人，对现实有诸多的不满，一些人甚至觉得做个英国人是一种耻辱，然而，当被问及有什么东西会使他们感到自豪时，他们的回答却是：大英帝国和足球！
这样的选择，未免出人意料，但细想起来，却又在情理之中：英帝国虽然早已不复存在了，但其昔日的辉煌却并没有随风飘逝，它留在了一代一代英国人的集体记忆里，成为一个民族和国家的精神遗产。
客观地看，英帝国兴起、强盛与走向顶峰的历史，恰好与资本主义从欧洲向全球扩张、并最终形成世界体系的历史紧密相随，这并不是一个偶然的巧合，英国之所以从一个地处西欧一隅的岛国不间断地向外扩张，最后建成版图与势力范围遍及全球的庞大帝国，有着某种历史的必然性。
它最早获得的工业生产力，帮助它建立了一个庞大的帝国。
众所周知，由于各种原因，建国以来中国学术界对整个英帝国史的专门研究基本是个空白。
在有限的几部英国通史类著作中，或者因时代局限无法客观分析评述，或者受篇幅所限对帝国的内容语焉不详。
一些有关美国独立战争、加拿大自治领建立、印度民族起义、殖民主义以及战后非殖民化等内容的论文与专著，虽涉及到英帝国历史的若干方面，但通常是就事论事，不可能从整体上去把握。
更为重要的是，历史已经迈进21世纪，世界经济也已不可逆转地步入全球化的进程，中国的学者应当有勇气，也应当有更开阔的视野，在借鉴国外历史学界大量研究成果的基础上，科学地、客观地评判英帝国的历史，拿出我们中国人的英帝国研究著作。
英帝国史是一个虽算不上源远流长但却始终充满活力的研究领域。
1883年，剑桥大学历史学家约翰·西利爵士将其关于英帝国史的讲稿，以《英格兰的扩张》（TheExpansionofEngland）为名公开出版，立即在英国引起了轰动。
西利在剑桥大学开设英帝国史讲座并出版讲稿的目的，不仅在于增加其学生对帝国的了解，更是为了创造一种新的帝国精神。
因此，他详细描述了17世纪至18世纪英国的海外扩张，指出：从17世纪初到19世纪的英国历史，实际上就是创造“更大不列颠”
的历史。
此外，他还对英国在与西班牙、葡萄牙、荷兰、法国等国争夺海外殖民地的激烈斗争中后来居上的原因，作了具体而深刻的分析。
19世纪80年代，正值英国公众对帝国领土扩张的关注与热情逐渐高涨的“新帝国主义时期”
，这本书的出版恰逢其时，它不仅更强烈地唤起了英国人的帝国情结，也为英帝国史的研究奠定了基础。
西利在书中阐述的观点，对以后英国几代历史学家的研究以及帝国史传统观点的确立，都产生了深远的影响。
因此，西利被公认为英国帝国史学的鼻祖，《英格兰的扩张》也成为帝国史的开山之作。
从那时起直到20世纪中期，一大批学者进入西利所开创的帝国史领域，他们继承了西利的研究方法，在西利的观点和框架基础上，进一步发展和完善了对英帝国海外扩张史的解释，形成了一个阵容强大的帝国史传统学派。
这期间，一批有影响的帝国史专著相继问世，例如：《英国殖民政策简史》（H.Egerton，AShortHistoryofBritishialPolicy，1897）、《帝国主义》（J.Hobson，Imperialism：AStudy，1902）、《19世纪英帝国史》（M.Dorman，AHistoryoftheBritishEmpireihtury，1904）、《剑桥英帝国史》（TheCambridgeHistoryoftheBritishEmpire，上世纪20年代起陆续分卷出版）、《英帝国简史》（RamsayMuir，AShortHistoryoftheBritishoh，1922）、《维多利亚中期帝国主义研究》（，StudiesinMidViperialism，1924）、《1783—1915年英国殖民政策》（C.Currey，BritishialPolicy，1924）、《英帝国的观念与理想》（E.Barker，TheIdeasaheBritishEmpire，1941）、《旧殖民制度的崩溃》（R.Schuyler，TheFalloftheOldialSystem，1945）、《第二英帝国的建立》（V.Harlow，TheFoundingoftheSedBritishEmpire，1952）等等。
其中，多卷本《剑桥英帝国史》以其极为翔实可靠的史料和宏大丰富的内容，成为同类著作中的佼佼者，直至今天仍然具有不可动摇的参考价值。
同时期，还有一批有关殖民政策的历史档案相应编辑出版，例如《英国殖民政策文件集》（Bell&Morrell，SeleentsonBritishialPolicy，1928）、《1763—1917年英国殖民政策演说与文件集》（A.Keith，SelectedSpeedDoBritishialPolicy，1933）等等。
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