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一
光绪三十西年（1908年）三月，首隶总督署后园的西府海棠开得正盛。
粉白花瓣落在青石径上，被晨露洇成淡淡的胭脂色。
然而签押房里的空气却凝滞如铁，炭盆烧得太旺，熏得人额角冒汗。
袁世凯的机要幕僚杨士琦，正将一封泥金请柬轻轻放在紫檀案上。
请柬封面是描金云纹，正中一行馆阁体：“敬邀吕碧城先生戊申三月廿八日赴督署春宴。”
落款处盖着首隶总督的朱文大印。
“督军，”
杨士琦斟酌着词句，“宴请一位女编辑……恐惹物议。
近来朝中己有御史风闻天津女学风潮过炽，若再公开宴请吕碧城，只怕……”
袁世凯没抬眼，手里两个和田玉核桃转得“咔咔”
响。
他今日穿的是宝蓝宁绸夹袍，外罩玄色一字襟马褂，脑后的辫子梳得油亮。
过了半晌，才慢悠悠开口：“杏城（杨士琦字），你跟我多少年了？”
“自小站练兵时追随督军，至今十二载。”
“十二年，”
袁世凯终于抬起眼皮，那双细长眼睛里闪着幽光，“可曾见我做过无把握之事？”
杨士琦躬身：“督军神机，自非常人可及。
只是这吕碧城……她与秋瑾往来之事，虽无实据，但人言可畏。
况且她近来在《大公报》连发《女权平议》《婚姻改良刍议》，言辞愈发尖锐。
天津守旧士绅己联名上书，请取缔‘有伤风化’的女子集会。”
袁世凯笑了，玉核桃在掌心：“正因为人言可畏，我才要请她。”
他站起身，踱到窗前。
窗外，亲兵正在操练，整齐的“杀”
声隐隐传来。
“杏城，你可知如今是什么时势？老佛爷（慈禧）凤体违和，皇上（光绪）又……朝廷新旧党争愈烈。
咱们北洋系要想站稳，光有枪杆子不行，还得有笔杆子，有民心。”
他转身，目光锐利：“吕碧城是什么人？女界领袖，报界名笔，严范孙、英敛之这些清流都捧着她。
我请她，一是示好开明士绅，二是试探此人深浅，三是——”
他顿了顿，“让天下人看看，我袁世凯能容人，能用人，连女子中的翘楚都能为我所用。”
杨士琦恍然：“督军高明。
只是……若宴席上她口出狂言？”
“狂言？”
袁世凯的笑意更深了，“我正要听她说狂言。
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