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永定门的城楼在秋阳下透着股沉厚的灰。
沈砚牵着马，站在城门口的石阶下，指尖无意识地摩挲着腰间系着的同心结——那是苏微婉亲手绣的，青丝线缠着白丝线，打了个江南水乡常见的如意结，针脚里还藏着两朵小小的桂花，是他们成亲时，微婉说要“带着江南的香，去京城的风里”
。
他身后，苏微婉坐在马车里，挑开窗帘一角，正望着城墙上的青苔出神。
车帘缝隙里漏进的风，带着京城特有的干燥，吹得她鬓边的碎发晃了晃。
她手边放着个描金漆盒，里面是沈砚的两把老菜刀、一坛封好的江南糟卤，还有她特意装的几包桂花干——知道沈砚念家，想着往后在京城做饭，撒点桂花，就像还在江南的小厨房里一样。
“沈爷，进城得递牌子。”
城门口的侍卫拦住了沈砚，声音算不上客气。
那侍卫二十来岁，穿红色守卫服，佩着腰刀，眼神扫过沈砚的青布长衫，又瞟了眼身后的马车，眉头皱了皱——这一行人看着不似京官，也不似寻常富商，男人牵马，女人坐车，倒像是江南来的乡绅，可乡绅进京，哪有不带仆从吆喝的？沈砚笑了笑，从袖袋里摸出御旨，又指了指马车：“劳烦官爷看看，在下沈砚，奉旨进京筹备万寿宴江南菜系。
内子苏微婉，以太医院见习医女身份随行，负责宴食材验毒。”
侍卫接过御旨，仔细核对着上面的朱印，又掀开车帘看了眼苏微婉——女子穿着月白色襦裙，鬓边插着支素银簪，手里正摩挲着个药箱，瞧着确实像医女的模样。
他脸色缓和些，却仍没放行：“沈大人，按规矩，奉旨进京的官员得先去城门官署登记，验明身份，再由官署派人引着入宫。
您这直接来城门，不合规矩。”
“还有这规矩？”
沈砚愣了愣——他在江南查案时，官府向来“事急从权”
，哪见过这般死板？刚想再说两句，就听马车里苏微婉轻声道：“别急，许是陛下那边有安排。”
话音刚落，一个尖细的嗓音从身后传来：“哟，这不是沈大人、苏姑娘吗？可算等着您二位了！”
沈砚回头，见个十五六岁的小太监快步走来，穿蓝色绸缎袍，手里捏着拂尘，腰间挂着块刻“吕”
字的象牙腰牌——是吕芳身边的人。
小太监走到侍卫面前亮了腰牌，笑着说：“这位官爷，沈大人和苏姑娘是咱家吕公公特意吩咐要候着的，陛下还在西苑等着问话呢，登记的事回头让御膳房补，耽误了吉时，你我都担待不起。”
侍卫见了腰牌，立刻躬身行礼：“原来是吕公公的人，小人有眼不识泰山，您二位请。”
进了城，沈砚牵着马走在前面，小太监跟在旁边引路，马车里的苏微婉时不时挑帘看一眼街景。
京城的街道比江南宽得多，青石板铺得齐整，两旁店铺鳞次栉比：绸缎庄的红绸在风里飘，珠宝铺的翡翠摆件闪着光，连茶馆门口都挂着“万寿无疆”
的小灯笼，比江南的庙会还要热闹几分。
“沈大人，前面就是棋盘街，再过两条街就到御膳房了。”
小太监指着前方，“您瞧这满街的红灯笼，都是为万寿宴挂的，再过十日，宫里摆宴，这京城还要更热闹呢！”
沈砚顺着他指的方向看，棋盘街两侧的红灯笼映得整条街红彤彤的，可他想起离开江南前，戚继光悄悄说的“京城严党势盛，夏言大人称病”
，再看这热闹，总觉得像蒙了层红布，底下藏着看不清的影子。
正走着，前面突然传来争执声。
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