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高濑舟
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高濑舟乃一种小船，往来于京都高濑川上。
德川时代[1]，京都的罪犯一旦给判处流刑，发配到远方小岛之前，便将其亲属叫到大牢，允许他们在牢里告别，然后把犯人解至高濑舟，押送去大阪。
监押人犯的，是京都府衙属下的解差。
按惯例，这个解差有权放一个罪犯亲属上船，陪到大阪，无须禀报上头，所谓眼开眼闭，算是一种宽大通融之举。
当时，发配到远方小岛的犯人，当然都身犯重罪，但是，因偷盗而杀人放火的凶恶之徒却为数不多，多半是无意中误犯重罪的人。
举个最常见的例子，当初本想双双情死，女的给杀死了，男的倒活了下来。
这种案例，便属此类。
高濑舟载着这类人犯，在暮钟声里徐徐起航，离开京都两岸黑黝黝的人家，向东驶去，顺流而下，驶出加茂川。
在船上，犯人和亲眷常彻夜长谈，千篇一律，净是些追悔莫及的唠叨。
解差在旁听着，罪犯和亲眷的悲惨遭遇，也就得知其详了。
这些遭遇，是大老爷在堂上问口供，抑或吏员在衙门里看供状，做梦也想不到的。
当解差的，脾气各不相同。
这种时候，心硬的解差，听了讨厌，想捂起耳朵来；也有的解差，能够设身处地，替别人悲哀，虽然职务在身，不便表露出来，却也偷偷跟着难过；尤其是心肠软的解差，押解途中遭遇凄惨的犯人及其亲属时，甚至禁不住会掉下泪来。
因此，上高濑舟押送人犯，成了一桩不愉快的差事，府衙里的解差谁都腻味。
那是什么时候的事呢？也许是宽政年间[2]，发生在白河乐翁侯掌权时期吧。
春日黄昏，智恩院的樱花随着暮钟声纷纷飘零，一个从未有过、十分稀奇的犯人给押上了高濑舟。
他名叫喜助，三十来岁，是个居无定所的流浪汉。
本也没有亲眷可叫到牢里，所以是孤零零一个人上的船。
奉命押送一起上船的，是解差羽田庄兵卫，只听说喜助是个谋杀亲弟的罪犯。
从牢里把他带到码头的路上，看他清瘦而苍白的面容，觉得这人老实本分，拿自己当官老爷般敬重，遇事也不顶撞，而且，丝毫没有罪犯中常见的那种故作温顺、阿谀取媚之态。
庄兵卫觉得奇怪。
上船之后，职责攸关，固然要监视喜助，同时还时刻打量他的一举一动。
那一夜，傍晚时分，风停了。
漫天的纤云，遮得月影朦胧。
初夏的温煦，仿佛化成雾霭，从两岸与河床的泥土中升腾起来。
小船离开下京一带，驶过加茂川，周遭一片寂静，但闻船头水声，溅溅淙淙。
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