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更甚之，这种关系也反映在人类无法控制且仍然基本无法预见的领域，诸如气候、地质活动以及疾病。
每个社会都必须调整其行为，以平衡开发与保护之间的关系。
文明或许可以理解成为满足人类目的而对环境进行改造的过程，例如，改造环境以适应放牧和耕作，然后用新的旨在满足人类需求的人工环境取而代之。
伴随着为支撑不断增长的人口和人均消费而加剧的资源掠夺，环境史某种程度上成了另一部有关加速变化的编年史。
人类与自然之间的关系一直很不稳定，并且变得越来越矛盾。
一方面，人类支配着生态系统，掌握了生物圈的大部分资源，并消灭了我们认为具有威胁性或竞争性的物种；另一方面，在无法掌控的自然伟力面前我们依然渺小脆弱，正如我们无法阻止地震，无法影响太阳，也无法预测每一场新的瘟疫。
人为干预环境的经历看上去像是一系列九死一生的故事，每一个都如历险记般传奇，情节丰富，跌宕起伏。
农业帮助务农者在气候变化中生存下来。
然而，它在家畜间创造了新的疾病，使人类社会陷入依赖特定粮食供应的困境，为组织和发动战争，管理生产、灌溉和仓储的专制政体提供了合理性。
工业化极大地提高了生产率，但代价是“炼狱般拥挤的城市”
（infernalwens）[1]和“黑暗的撒旦磨坊”
（darksatanicmills）[2]中令人生畏的劳动条件。
化石燃料释放了巨大的能量，但引发了空气污染和全球变暖。
人工合成的杀虫剂和化肥让数百万人免于饥馑，却侵蚀了土壤，破坏了生物多样性。
核能使世界免于能源枯竭，同样也威胁着世界安全。
医学使数百万人免于身体疾病，但四处蔓延的“生活方式疾病”
（通常由**、暴食、吸毒和酗酒导致）和蜂拥而来的精神疾病大肆损害生命。
总体而言，全球的健康环境危机四伏。
高昂的医疗成本使世界上大多数地区无法享受到医学进步的红利。
技术使我们免于遭受持续出现的一系列自发性问题的侵扰，但是又创造出危害更强、风险更大、解决成本更高的问题。
具有技术依赖性的世界就像一首歌中的老妇人一样，为了抓住一开始吞下的那只苍蝇，她不断吞下捕食前者的更大动物。
她的结局“当然是死去了”
。
当前，我们没有比依靠技术升级更好的策略。
本书第四个主题显然涉及一个在很大程度上不受变革影响的领域：我们可以称之为文化的局限性。
所有有关人性的停滞和多面的故事显然都有着一成不变的背景，善与恶、智慧与愚昧都超越了文化的边界，似乎永远不会随着时间而改变。
正如伊恩·莫里斯指出的那样，尽管我们提升了成事的能力，但我们的道德和待人处世仍然陷于自私与敌对。
安加娜·辛格也指出了我们增强的能力中有多少被用于破坏：相互攻击、毁坏我们赖以生存的生态系统，摧毁作为我们共同家园的生物圈。
当然，我们可以指出某些改进。
也许本书中最令人欣慰的变化是我们的道德共同体逐渐扩大，几乎涵盖整个人类。
这项成就令人惊叹，因为人们通常并不善待自己亲人或同胞之外的人。
正如克劳德·列维-斯特劳斯（ClaudeLviStrauss）所指出的那样，大多数语言里除了代表群体成员的名词，都没有“人类”
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