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更少的人口意味着平均每人拥有更多的资源，帝国贸易的崩溃也使致命瘟疫传播的可能性降到最低。
如果以成年人的身高来衡量，人口减少有益于日常健康。
虽然没有全球数据，但欧洲人的身高证据相当惊人。
那些在瘟疫的打击下幸存，并适应了日渐寒冷的气候和帝国结构的解体的人，比他们的祖先更加高大。
各种研究结果表明，相比帝国时代，生活在6世纪的欧洲人的身高要高出2—2.5厘米。
尽管这些身高数据在接下来的几个世纪里有所下降，但它们仍然高于罗马时代的平均水平，并且在中世纪气候适宜期的前两个世纪（11世纪和12世纪）常常有所上升。
通过对牙齿缺失、哈里斯线（童年饥饿程度的标志）以及龋齿（蛀牙）的测量，当时英国人的骨骸情况表明，后罗马时代的人不仅更高，而且更健康。
值得注意的是，丹麦维京人的身高下降了，那里的人口增长、内部阶层分化、远程袭击和贸易可能是造成这一结果的原因。
流行的解释是：只要摆脱了帝国时代的拥挤、不平等和疾病，欧洲人的健康状况就会有所改善。
黑暗时代的转变、竞争与危机（公元400年至公元950年）
古代世界末期，或者我们现在所说的更广泛的古代晚期，见证了强大的新宗教的崛起。
基督教是罗马帝国鼎盛时期的一个激进教派，随着瘟疫的暴发而传播。
新宗教对兄弟情谊和慈善的强调很可能是其存续和招募信徒的手段。
380年，即野蛮的哥特人在哈德良堡（Adrianople）战役中击败罗马军队两年后，基督教被确立为帝国国教。
伊斯兰教出现于阿拉伯地区，时间大概是寒冷的古代晚期气候机制开始后200年。
在6世纪后期，随着可能是536年火山爆发带来的严冬及其后续气候动**，以及542年查士丁尼瘟疫的暴发，罗马帝国的权威更加急剧地瓦解。
大约570年，先知穆罕默德诞生，在610年前后接受神启，并于622年逃到麦地那，在那里创立出一种新的世界宗教。
短短五十年间，伊斯兰教已经从阿拉伯半岛东部穿过美索不达米亚和波斯，向北进入安纳托利亚，向西传播到埃及和北非海岸。
到750年，它从西班牙传到信德（Sind），并进入干旱的南部草原地带。
古代晚期的气候模式似乎有助于伊斯兰教的兴起和传播。
6世纪和7世纪的灾难性洪水，加上查士丁尼瘟疫的持续影响，无疑削弱了拜占庭这个罗马帝国继承者的抵抗力。
另外，西南亚、北非海岸和波斯继续受益于大西洋冬季西风带强劲的南风气流，获得了相对较多的降水。
这种气候模式很可能为阿拉伯-伊斯兰教领地内崛起的大城市奠定了农业基础。
它也可能塑造了西非萨赫勒地区加纳王国的命运。
当加纳王国最终被伊斯兰武力征服的时候，我们会发现同期当地中等强度降水量的起落，年降水量低点时450毫米，高峰时则达到1050—1100毫米年。
8世纪60年代至10世纪40年代，上述压力在欧洲表现为一系列严冬和极端多雨的夏季，这似乎是由一系列严重的火山爆发直接造成的。
最引人注目的是在9世纪的820年至845年以及867年至874年，伴随着加洛林王朝的日渐衰败，恶劣的天气影响了人类和动物，造成了一系列的饥荒和物资短缺。
这些饥荒伴随着两场牛瘟大流行。
这期间，欧洲牛群中暴发的疫病似乎也蔓延到人类身上，之后在公元1000年前后出现了现代形式的麻疹。
黑暗时代晚期，太平洋两岸地区也发生了与欧洲类似的事件。
900年玛雅人的最终转变就是这种更广泛的全球性事件的代表。
7世纪，玛雅人重新建立等级制度来应对黑暗时代的干旱环境。
他们建造有神庙的城市来布置复杂的水务管理系统，把神庙修在高处，并利用邻近的采石场和潟湖来收集雨季的降水。
然而从长远来看，玛雅的农业实践和人口增长可能是无法持续的，当危机到来时，他们还是受制于外部的气候条件。
历经复苏以及持续两百年的进一步扩张之后，玛雅城市面临着一轮始于760年的严重干旱。
大约一百五十年后，大型的低地城市都彻底瓦解。
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