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晨雾未散,汴河口码头已经喧腾起来。
漕船的桅杆像一片枯萎的森林,挤满了河道。
官船插着黄旗,在晨光中显得格外刺眼;私船则多是蓝布幌子,船工吆喝着卸货,麻袋、木箱在跳板上滚落,溅起浑浊的水花。
晏清换了身靛蓝棉布长衫,戴着方巾,手里托着个算盘,扮作随行账房。
陆明渊一身短打武师装扮,腰间束着宽皮带,眼神扫过码头时带着惯常的警觉。
苏文谦则是一副富商打扮,锦缎袍子外罩着狐裘披风,手里盘着两个玉核桃,气度沉稳。
三人混在往来的人流里,并不显眼。
“往那边走。”
晏清低声道,目光落在码头西侧一片略显破败的茶棚。
茶棚里坐的多是歇脚的船工、力夫,粗陶碗里盛着劣茶,就着硬饼子啃。
几人凑在一桌,正低声议论着什么,见晏清三人进来,声音立刻低了八度。
晏清选了角落的位置坐下,要了三碗茶。
陆明渊靠窗坐着,视线能覆盖整个茶棚入口。
苏文谦则慢悠悠地拨着玉核桃,目光随意扫过那些船工。
“……又来了三艘空船。”
隔壁桌一个驼背老船工啐了口茶叶沫子,“这个月都第七艘了,闸口的刘爷连查都不查,腰牌一晃就放行。”
“少说两句。”
他同伴捅了捅他,“那些船的事,也是你能议论的?”
晏清端起茶碗,装作不经意地转头:“老丈,方才听您说空船过闸……这漕运规矩,空船也能过龙门?”
老船工警惕地看了他一眼,又看看他身边的陆明渊,没吭声。
晏清从袖中摸出几枚碎银,轻轻推过去:“晚辈初来汴京,想跑点小生意,听说空船过闸能省不少税银,特来请教。”
银子在桌上泛着光。
老船工喉结动了动,左右看看,飞快地将银子拢进袖口,压低声音:“年轻人,听我一句劝,这生意做不得。”
“为何?”
“空船过闸,得凭漕运司的‘朱红腰牌’。”
老船工的声音更低了,“那腰牌,只有漕运司几位大人的亲信才有。
寻常商人想弄一块,得这个数——”
他伸出三根手指,“还得有人引荐。
而且……就算过了闸,船也得在指定地方卸货,不准私自跑。”
晏清心中一动:“指定地方是?”
老船工犹豫了一下,指了指码头西侧:“那边有个废弃的货栈,早些年走水的,现在没人用。
但我夜里巡船时,常看见有黑影进出。”
话音未落,茶棚外忽然传来一阵骚动。
几个穿着漕运司皂衣的兵丁大步走进来,为首的是个满脸横肉的汉子,腰间挎着刀,眼神如鹰隼般扫过茶棚。
老船工脸色一变,立刻闭嘴,埋头喝茶。
那汉子在茶棚里转了一圈,目光在晏清三人身上停留片刻,又移开了。
他走到柜台前,敲了敲桌子:“掌柜的,最近可有什么生面孔来打听事?”
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