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在作于1895年的《原强》中，严复便用了相当的篇幅，对达尔文的进化论作了介绍。
在1898年正式出版的《天演论》中，[46]严复对进化论作了更系统的译介。
从内容上看，严复无疑对作为科学理论的进化论有十分具体的了解和把握，在《原强》中，我们便可以读到如下文字：“其（达尔文）为书证阐明确，厘然有当于人心。
大旨谓：物类之繁，始于一本。
其日纷日异，大抵牵天系地与凡所处事势之殊，遂至阔绝相悬，几于不可复一。
然此皆后天之事，因夫自然，而驯致若此者也。”
[47]这里所谈的，大致是物种演化的自然科学理论，它表明严复对进化论的本来含义并不陌生。
然而，尽管严复对作为生物演化学说的进化论有充分的理解，但他的兴趣之点却并不在这一具体科学的层面。
在介绍达尔文的进化论的同时，严复又一再地注目于斯宾塞的理论，并将其学说亦归入进化论之下。
以前文提到的《原强》而言，紧接着达尔文，严复便引入了斯宾塞的学说，并认为其书“精深微妙”
。
在《天演论》的案语中，严复对斯宾塞更是极为推崇：
斯宾塞尔者，与达（尔文）同时，亦本天演著《天人会通论》，举天、地、人、形气、心性、动植之事而一贯之，其说尤为精辟宏富。
其第一书开宗明义，集格致之大成，以发明天演之旨。
第二书以天演言生学。
第三书以天演言性灵。
第四书以天演言群理。
最后第五书，乃考道德之本源，明政教之条贯，而以保种进化之公例要术终焉。
呜呼！
欧洲自有生民以来，无此作也。
[48]
斯宾塞是一位实证主义的哲学家，他固然在达尔文以前已经提出了若干进化论的思想，但作为哲学家，其进化论思想更多的是基于哲学的沉思，而相对地缺乏实证考察的根据。
这种具有思辨性质的进化论，显然不同于实证科学意义上的进化论。
然而，在严复那里，二者却被归入进化论的同一范畴之下。
值得注意的是，在两种形态的进化论中，严复将斯宾塞的进化论放在更为重要的地位，在《译〈天演论〉自序》中，严复即指出：“有斯宾塞尔者，以天演自然言化，著书造论，贯天地人而一理之。
此亦晚近之绝作也。”
[49]而上文所谓“其说尤为精辟宏富”
“欧洲自有生民以来无此作”
云云，更以斯宾塞、达尔文两相比较的方式表明了其倾向性。
斯宾塞的进化论之所以更受到严复的推重，当然有其内在的缘由。
较之达尔文主要关注于自然领域的物种演化及其规律，斯宾塞从其综合哲学的立场出发，往往将进化论思想运用于社会领域，以此考察社会现象，并强调竞争在社会演化中的作用。
这种思路，与严复以“适者生存”
“优胜劣败”
的进化论观点论证救亡图存、自强保种的历史必要性，显然比较合拍。
事实上，严复以相当赞赏的口气肯定斯宾塞“以保种进化之公例要术终焉”
，已明示：正是斯宾塞将进化论与保种联系起来，适合了严复以进化论唤起救亡意识的历史意向。
它同时也从一个方面表明：严复所关注的，主要不是进化论的科学内涵，而是其普遍的社会启蒙意义。
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