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他非常珍惜时间与机遇,反对因循苟且与无所作为。
他深刻地指出:“时乎时乎,惟太上能先时,惟智者能不失时;又其次者,过时而悔,悔而能改,亦可补过于来时。”
(《圣武记》)用今天的语言来解读,“过时”
就是落后于时代潮流,悔就是醒悟,改就是去弊存利、革故鼎新。
魏源长期从事经世之学,又提倡今文经学,原本就有与时俱进的变易思想。
早在鸦片战前,他已经说过:“然昨岁之历,今岁而不可用,高、曾器物不如祖、父之适宜。
时愈近,势愈切,圣人乘之,神明生焉,经纬起焉。
善言古者,必有验于今矣。”
(《皇朝经世文编叙》)他认为人间事物总是不断变化,历史总是向前发展,国家的制度、政策、法令乃至生活习惯都应随着社会情势的发展变化而进行相应的变革。
他反对泥古不化,特别是反对顽固势力经常挂在口上的“恪守祖制”
,甚至大胆地倡言:“变古愈尽,便民愈甚。”
鸦片战争给老大帝国以强烈的震撼,同时也给魏源这样的少数思想先驱提供了睁开眼睛看世界的机遇。
如果说,鸦片战前他们只能在农业宗法社会的封闭天地里蒙蒙眬眬地“向前看”
,那么战后则已可能突破这个封闭天地“向旁边看”
。
正如汤因比所言:“狂热主义者是往后面看的;希洛德主义者自以为眼光向前,而实际上是向旁边看,努力仿效邻人之所为。”
(《历史研究》)往昔,在希腊文明各方面的加紧逼迫下,明智而又务实的希洛德主张向希腊文明学习一切有益于犹太人的东西,使犹太人在无可逃避的希腊化世界中得以发展。
而狂热主义者则坚信只要恪守祖训和寸步不让,“就可以从自己精神生活上排他性的泉源中取得一种神力”
,以此击退外来侵略势力。
如果把清朝众多守旧的王公大臣及社会顽固势力比喻为“狂热主义者”
,那么魏源、林则徐、徐继畲等则可以被看做是近似“希洛德主义”
者,因为他们已经初步表现出自以为向前看而实际是向旁边看的时代特征。
所谓“向旁边看”
,就是向西方看,而主要又是向当时称霸世界的英国看。
由于西方在物质文明与精神文明两方面都已经走在中国前面,所以“向旁边看”
也就等于“向前看”
。
西方不再是虚幻的海市蜃楼,已经为中国的前进提供了若干可看得见、摸得着的目标。
这是实实在在而且可以仿行的先进目标,所以即令是从旁边看见这个目标,也可以引导自己的民族向前走去,并非纯然是主观上“自以为眼光向前看”
。
魏源以理性的眼光审视外在世界,而首先是认真了解当前的主要敌国。
《海国图志》叙述大西洋欧罗巴洲各国共十七卷,其中专门介绍英国的篇幅即达四卷之多。
此外,在介绍世界其他地区时,写作意图仍然集注于“志西洋”
,而“志西洋正所以志英吉利也”
。
魏源鄙视那些连主要敌国究竟在何处都茫茫昧昧的人,还大谈什么议款、议战、议守。
他主张设译馆以了解外在世界,而首先是调查夷情、夷技、夷图。
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