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第一部分 量化的力与美(第5页)

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是美国的“万亿”

,而英国人把美国的“万亿”

用较合理的写法,写成1000个百万(1000million)。

欧洲人则把英国的“十亿”

(美国的“万亿”

)叫成milliard。

我小时候集过邮。

我有一张未用过的德国邮票,是在德国通货膨胀最高峰时发行的,票面价值是50milliarden(德文的milliard)。

寄一封信要花上50万亿马克的邮资(当时,人们用载货的独轮车装钱去食品店或糕饼面包店购物)。

由于美国在世界上的影响力,这些迥异于美国的数字用法已经逐渐被淘汰掉。

现在,milliard这个单词几乎很难看到了。

一个绝不会搞混上述超大数字的办法是,数一下1后面跟了多少个0。

可是,如果0的数目太多,数起来就有点费事了。

这就是我们在每3个0之间加入逗号或空格的原因。

因此,1万亿的写法是1,000,000,000,000或1000000000000(欧洲人用句点“.”

代替逗点“,”

)。

至于那些比万亿更大的数字,你就要数一下有多少3个0的小节了。

如果有种方法能让我们立刻看出有多少个0,那我们碰到一个很大的数字时,理解起来就会容易很多了。

指数表示法

科学家和数学家都是务实之人,他们发明了一套实际的计数方法,叫作指数(expo)法。

首先,你先写下数字10,然后在它的右上方写下一个字体较小的上标(superscript)数字,显示1后面跟了几个0。

因此,106=1000000;109=1000000000;1012=1000000000000,以此类推。

这些上标数字就叫作指数,又称次方;例如,109就称为10的9次方(或10的9次幂)。

其中102和103为例外,分别称为10的平方和10的立方。

“次方”

和其他许多科学术语——如“参数”

(parameter)——已逐渐渗透到我们的日常生活用语中,可是它们的词意经常被曲解。

使用次方的一个好处是清晰不易弄错,它的另一个好处是,当两个很大的数字相乘时,乘数的指数就是这两个数字的指数和,因此,1000×1000000000=103×109=1012。

再举一个更大的数字为例:如果每个星系中平均有1011颗恒星,且宇宙中有1011个星系,那么宇宙内的总恒星数就是1022颗。

可是有许多人一看见数字就胆怯,自然对数学产生一种莫名的反感,怕用次方这个符号(尽管次方的应用真的避免了不少麻烦),而且排版人员还常常排错上标数字,例如把109排成109(这本书的排版人员可以说是例外)。

第12页的表显示了几大常用大数词语,每个词语都比上一个增加1000倍。

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