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“真要感谢上帝，有一阵子我还以为你说的是500万年呢!”
其实，不管是50亿年或是500万年，对我们个人的生命来说，都毫无意义，我们最感兴趣的还是地球的最终命运。
可是“百万”
和“十亿”
间的区别，对国家的财经预算、世界人口、核武器伤亡人数等议题是“性命攸关”
的。
尽管“亿亿万万”
还是很流行，可是它代表的数目已经开始给人一种小家子气、视野窄、快过时的感觉。
一个更时髦的数字已经出现在地平线上静候我们了，也许很快就要流行起来——那就是“万亿”
（trillion）。
目前，全球军备每年开销几近1万亿美元。
所有发展中国家向西方银行贷款的总负债额正接近2万亿美元（1970年时，只有600亿）。
美国联邦政府的年总预算也正逐步逼近2万亿美元。
美国的国债是5万亿美元。
在里根总统年代提出的，技术可行性很成问题的“星球大战”
[8]计划的估价1万亿~2万亿美元。
地球上所有植物的总重量约为1万亿吨。
恒星和“万亿”
之间有某种天然的密切关系：我们的太阳系到最近的恒星系统——半人马座α星（Alphatauri）的距离约为40万亿千米。
1后面跟了多少个0
在美国的日常生活中，人们对百万、十亿、万亿这三者的混淆程度，已到了近乎流行病的状态了。
在电视新闻报道中，几乎每星期都可以看到此类乱用（多数混淆都是搞不清究竟是百万还是十亿）。
因此，也许你们可以原谅我，在此“话外生枝”
，花些时间来阐明这些数字之间的差异。
百万是1000个“一千”
，写成数字是1后面跟了6个0；十亿是1000个“百万”
，写成数字是1后面跟了9个0；万亿是1000个“十亿”
（或100万个“百万”
），写成数字是1后面跟了12个0。
这是美国的传统用法。
有很长的一段时间，英国的“十亿”
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