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回答这个基础问题是图灵在1935年给自己立下的艰巨挑战,而他以令人难以置信的惊人速度解答出来了。
一想到深奥的数学问题,我们很容易就会认为解决它们的方法是冗长而复杂的,涉及大篇幅的方程式和证明过程。
有时候,事实的确是这样,例如英国数学家安德鲁·威尔斯(AndrewWiles)在20世纪90年代论证著名的费马大定理,数学界花费了好几年时间才消化了他那几百页的手稿,并确信他的论证是正确的。
按照这样的标准,图灵解决判定问题的方案简直是颠覆性的。
与大家想象中的不同,图灵的证明短小精悍,而且很容易读懂(在确立了基本框架以后,真正的证明实际上只有几行)。
重点在于,图灵意识到,他需要一个精准定义解决问题方法的方案,为此,他发明了一种可以解决数学问题的机器,如今,为了纪念他,我们称之为图灵机。
图灵机是一种对方法的具体描述,比如上文提到的检查质数的步骤。
图灵机的作用是严格遵循既定的步骤执行运算。
在此,我要强调的是,尽管图灵将它称为“机器”
,但在那时它只是个抽象的数学概念。
通过发明一台机器来解决一个艰深的数学问题,这种想法相当颠覆传统,当年的数学家们肯定都被搞迷糊了。
图灵机就如强悍的神兽,任何你能想出来的数学方法都可以被编码成图灵机。
因此,如果所有的判定问题都是可以解决的,就意味着任何判定问题都可以通过设计一个专用的图灵机来解决。
也就是说,为了解答希尔伯特的问题,你所要做的是,证明存在某种判定问题是任何图灵机都无法解决的。
这正是图灵证明这一命题的方法。
接下来,图灵耍了点小把戏,让他的机器摇身一变,成为能够解决通用问题的机器。
他设计了一种图灵机,可以按照人们给它的任意方法进行运算,现在我们把它称为通用图灵机[4]。
一台计算机最核心也最基础的部分,就是一台真正的通用图灵机。
计算机所运行的程序,本质上就是运算的步骤,类似前文我们提到的确认质数的步骤。
尽管这不是我们故事的重点,但至少得提出来图灵是怎么用它的新发明解决判定问题的。
除了惊叹于他精巧独到的心思,我们还应该意识到,它跟人工智能最终是否可能存在有着密切关系。
图灵的构想是存在这样一台图灵机,可以用来判定任意图灵机的运行结果。
他考虑了以下问题:给定一台图灵机和相关输入集,它最终是会停止,还是永无止境地运行下去?这就是一个判定问题了,属于我们前文讨论过的范畴,尽管它相对复杂一些。
现在,假设存在一个机器能够判定这个判定问题,图灵指出,这个假设会引起悖论[3]。
因此,没有办法检测出图灵机是否停止。
那么,“图灵机是否停止”
是一个不可判定问题。
所以图灵得出结论:存在某些判定问题不能简单地按照确定的步骤来解决。
他解决了希尔伯特的难题:数学并不能被简化为遵循方法解决问题[5]。
这一结果是20世纪数学界最伟大的成就之一,单凭它就足以让图灵在数学界名垂青史。
但更伟大的是它的副产物——通用问题解决机器,即图灵机。
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