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计算机只能被动地等待用户告知它做什么，与此不同，一个智能体扮演的是更积极主动的角色，就像一个人类助手那样。
智能体会以助手的身份与使用者合作，积极配合使用者做他想做的事情。
知识导航器视频中的智能体是以动画人物形式出现的，外形像视频会议中人物头像，用流利的英语发言。
人工智能的能力远远超出了当时的技术，但这并不是核心思想的关键点，而是人工智能可以使软件成为使用者的合作者，不再是被动的仆人。
这个中心思想随着视频深入人心，到了90年代中期，在万维网迅速扩张的刺激下，人们对软件智能体的兴趣迅速增长。
比利时裔麻省理工学院媒体实验室教授帕蒂·梅斯（PattieMaes）发表了一篇广受读者欢迎的文章，文章的标题抓住了时代精神：“智能体能够帮助人们减少工作量和信息过载[52]。”
它描述了帕蒂实验室开发的许多原型智能体——电子邮件管理、会议日程安排、新闻过滤和音乐推荐等。
比如，电子邮件助手会在收到电子邮件的时候观察用户的行为（立即阅读、将其归档、直接删除等），并使用机器学习算法，尝试预测用户会怎么处理新到的电子邮件。
当智能体对它的预测有足够满意时，就会主动行动，根据它的预测来为用户处理电子邮件。
随后的10年里，上百种类似的智能体问世，其中许多都基于互联网。
在万维网早期，搜索工具还处于初级阶段，互联网连接比现在慢得多。
在网络上执行许多任务都非常耗时，人们希望智能体能够自动完成这些烦琐的工作[53]。
对于20世纪90年代后期开始迅速发展的网络而言，软件智能体似乎是一种很有前景的技术，而一大批软件开发公司，也很快成了网络泡沫的一部分。
事实上，我也是这个故事的一部分。
1996年夏天，几位同事邀请我加入伦敦一家雄心勃勃的初创公司，他们给了我三倍于学校的工资，我大概思考了半秒钟就同意了。
我们的计划是使用智能体来加强网络搜索效率，我们希望能把万维网变成一个图书馆。
但我们对商业一无所知，实话说，我们不懂怎么开发商业软件。
很快我们就明白了一个残酷的真相：我们以惊人的速度烧掉投资者的钱，但真不知道怎么把它赚回来。
那是一段痛苦的时光，我在加入公司9个月以后就离开了它，再过仅仅8个月后，公司倒闭了。
我那悲剧的创业经历也预示着几年后全球范围内所发生的事情，众所周知，互联网泡沫从1995年持续到2000年初。
随着那些雄心勃勃、身价不菲的互联网初创新贵纷纷陷入资金窘境，未能实现盈利，2000年初，网络市场开始崩溃。
软件智能体只是互联网故事的一小部分，但它也是跟人工智能相关的最明显的部分了。
其实人工智能研究者倡导的梦想并没有错，只是太超前而已。
20年后，苹果公司iPhone智能手机的一款应用横空出世，Siri。
它是由斯坦福国际研究院开发的——没错，就是30年前开发SHAKEY的同一机构。
Siri是20世纪90年代软件智能体工作的直接产物，许多人工智能界人士立即将其与苹果公司的知识导航器视频联系起来。
Siri的构想是一个基于软件的智能体，用户可以用自然语言与之交互，并且代替用户执行简单的任务。
其他大众市场的应用商迅速跟进：亚马逊的Alexa、微软的a和谷歌助手都实现了类似的功能。
他们都将开发起源追溯到基于智能体的人工智能，当然，实际上它们不可能是20世纪90年代出现的，因为当时的硬件不足以支持它们运行。
至少在2010年后，移动设备的计算能力才足以支持。
理性行事
基于智能体的范式提供了另一条有关人工智能发展道路的思考：构造能够有效代替我们行动的智能体。
不过这又引发了一个有趣的问题，图灵测试确立了一个观点：人工智能的目标是产生与人类相似到无法分辨的行为。
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