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就好似前者只是一本书里无心的笔误,并不会改变整本书的意义,然而后者却将全部的字母转换成毫无意义的乱码。
克里克说,密码一旦被刻印在石板上,任何想改动它的企图都会被处以死刑。
这个观点至今仍有许多生物学家认同。
但是大自然的“偶然”
密码系统却给克里克带来一个问题。
为什么只有一个偶然?为什么不是好多个偶然?如果这套密码系统是随机产生的,那理论上它不会优于其他密码系统,因此也不会有什么自然选择“瓶颈效应”
让这套密码系统胜出。
用克里克的话来说就是,其优势远超其他密码系统,因而独活下来。
但是既然没有选择的瓶颈,那为什么现今没有好几套密码系统,存在于不同的生物体内呢?
答案很明显,那就是地球上所有的生物都是来自同一个共祖,而这套密码系统早在共祖身上就决定好了。
更哲学一点的说法就是,生命只在地球上诞生了一次,才使得这套密码系统看上去如此独特、罕见甚至反常。
对于克里克而言,这暗示了一次感染、一次播种。
他猜测生命是由某个外星生物,将一个类似细菌的东西播种到地球上。
他甚至进一步推测,认为细菌是外星人用宇宙飞船送到地球上的,他称这一理论为“定向泛种论”
,并在1981年出版的《生命:起源与本质》里详细阐述了该理论。
如同科普作者马特·里德利给克里克写的传记所说:“这个主题让许多人大开眼界。
伟大的克里克竟写出外星生命乘坐宇宙飞船在宇宙间播种的故事,他是被成功冲昏头了吗?”
偶然密码系统这样的概念,是否可以证明上述的生命观,取决于个人判断。
但这个理论是在说,密码本身并不需要任何优势或劣势来决定能不能突破瓶颈,只需某种偶然情况就可以选择某些特定生命,甚至是某些不可思议的意外,比如小行星撞击地球,就可以毁灭掉所有生命只留下一种,然后就产生了一套唯一的密码系统。
无论如何,克里克写作的时机不对。
因为早在20世纪80年代初期,克里克还在写书的时候,我们已经渐渐了解到这套密码系统既不是意外,也没有被冻结。
在这套密码里暗藏着另一套固定模式,是一种“密码子里面的密码”
,将带给我们一条关于40亿年前生命起源的线索。
现在我们终于知道这套密码,并不是当初被密码学家嫌弃的雕虫小技,而是唯一一套可以同时耐受各种变异又加快进化脚步的密码。
这是一套夹带在密码子中的密码!其实从20世纪60年代开始,科学家已经注意到这套密码系统里面似乎存在某种模式,不过大部分的研究,包含克里克自己都忽略了,觉得那只是统计上的误差。
然而整体来看,这套密码里面就算有模式,也显得意义不大。
为什么模式看起来似乎没有意义呢?来自美国加州的生物化学家布莱恩·戴维斯就在研究这个问题,他一直对遗传密码的来源非常感兴趣。
戴维斯认为许多人因为认同“冻结的偶然”
,失去了研究密码来源的兴趣,因为如果只是偶然,那又何必研究呢?而剩下的少数科学家,则被流行的原始汤理论所误导。
如果这套密码是从原始汤中诞生,那么这些分子的基本结构,必定是某些可以在原始汤中通过物理或化学反应产生的分子。
如果是这样,那应该会有一小群氨基酸曾是形成遗传密码的基础,后来再渐渐加入其他的氨基酸。
恰好也有一些证据似乎支持这种假设(虽然并不正确)。
事实上,只有当我们从生物反应的角度来看待密码,也就是当原始细胞开始利用氢和二氧化碳为自己制造生命建材时,其中的模式才有意义。
这些难解的模式是什么?所有三联密码的第一个字母都有特定的对应方式。
第一个字母之所以引人注目,是因为它与前体合成氨基酸的反应有关。
该对应方式让人十分诧异,需要好好解释一下。
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