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而又远离文化知识的农民宽厚的肩膀上，顶立起一个乡土社会的领袖集团——绅士阶层。
“我们的帝国是由几百万个农村聚合而成的社会。
数以千万计的农民不能读书识字，全赖乎士绅的领导，村长里长的督促，他们才会按照规定纳税服役。”
③绅士的权势来源于一个文明或时代的根本需求，它是以一个社会权威的姿态矗立在厚实的农耕社会的根基之上。
同权力直接源于"皇权"赐予的官僚不同，他们只对皇权负责，而绅士却还肩负着社区的利益。
因而，“民之信官，不若信士”
，这是无论皇权还是官府，都难以改变的社会现实。
作为一个社会权威力量，绅士在社区中的领袖地位很难被皇权轻易地剥夺。
尽管在极端冲突的时期皇权可以凭借兵威大规模地摧抑绅士的力量，但社会生活的正常组织、社会秩序的正常维系，又只能依恃于绅士的力量。
因此，无论是皇帝继退引起的朝政风波，还是王朝易代的江山更色，都很难从根本上触动绅士阶层在乡土社会中的地位。
即使在清朝替代明朝的既杀戮人身又**人心的异族统治过程中，清朝也只能适度地扑杀明朝的遗绅，而不能从根本上削弱地方绅士的权势。
农耕文明土壤里扎根生长着的绅士力量仍然顽强地抵制着“皇权”
对基层社区的渗透，保持着自身的领袖地位。
任何一个王朝只能拥有一时之天下，而不能拥有整个文明。
文明或体现文明生存方式的根本需求，将超越王朝或皇权的直接利益，而属于一个特定的历史时代。
这是所有旨在建立“万世王朝”
的皇权永远无法破解的斯芬克斯之谜。
一个文明体系的生存和发展遵循着自身运行的必然节律。
当然，绅士的权势并不具有永存的价值。
不过，除非从一个社会或时代变革的深层意义着眼，绅权的彻底消除将不具有任何现实性。
然而，这不又意味着奏响了整个封建社会制度走向墓葬的挽歌吗!对此，皇权将注定无能为力。
原载《中国史研究》1995年第4期。
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