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在他的就职典礼上，麦迪逊总统———位身材矮小，面容枯槁，仪表一向很一般的人，显得格外疲惫衰老。
华盛顿·欧文形容他“只不过像一只干瘪的熟苹果”
。
麦迪逊面临的是令人灰心和充满困难的八年，在这八年中，美国的许多事都很不顺利。
后代人把这些麻烦的事情归咎于白宫，并且认为麦迪逊是位软弱的执政者。
他的传记作者欧文·布兰特，列举了许多事，证明麦迪逊在担任总统期间，掌握住了外交政策，尽力处理好国内外的僵局。
他是一位相当得力的总统。
虽说他本人缺少吸引力，但他那漂亮的夫人多莉，却以她的热情和欢乐弥补了这个不足之处；她在华盛顿是颇受敬仰的。
在麦迪逊总统执政的第一年里，美国禁止同英国和法国通商。
以后，在1810年5月，国会批准了同英、法两国通商，但它向总统指出，假如任何一方愿意接受美方的中立权的意见，美国就禁止同另一方通商。
拿破仑乘机挑起美英之间的争端，他假装同意美国的政策。
1810年末，麦迪逊作出反应，宣布不同英国往来。
此后，美国与英国的关系逐渐恶化。
与此同时，国会中的少壮派，包括亨利·克莱和约翰·C.卡尔霍恩，这些“鹰派”
（指主战派），一再要求总统制定一项更加强硬的政策，以保护边境，把英国人从海上赶走。
主要是迫于海运问题——英国人强迫征用美国海员并抢走美国船上的货物——麦迪逊让步了，并于1812年6月1日要求国会宣战。
假如当时有迅速地通信设备，战争就可以避免，因为在国会投票的两天前，英国人就停止了他们的掠夺政策。
美国根本就没有作好战斗的准备，而且，国会中来自边疆的议员们善于迅速征服加拿大的预料并未实现。
很久以后，麦迪逊告诉历史学家乔治·班克罗夫特说，他“了解当时美国是处在无准备的状态，但是将
国旗投向前方是必要的，人民肯定会奋勇向前保护它”
。
几个月过去了，几乎平安无事。
理查德·拉什（美国律师和政治家）等人对麦迪逊组织武装力量的尝试，在一旁取笑。
拉什在宣战后两天报告说：“他亲自视察了陆军部和海军部的所有办公室，这是一件前所未有的事，他戴着一顶饰有大帽徽的小圆帽，以一个小巧玲珑的司令员的风度到处鼓动。”
在陆地和海上，美军都遭受打击，当英军进入华盛顿火烧白宫和国会大厦时，事情已经发展到极糟的地步。
但一个月以后，英军对巴尔的摩的进攻遭到了麦克亨利要塞排炮的猛烈还击。
这个要塞的排炮现在仍巍然屹立在国家历史圣地的炮台上。
还有一面被打碎了的旗子（现在陈列在史密桑宁博物馆中），这就是当时人质弗朗西斯·斯科特·基在经过25个小时炮击后看到的那面“飒飒飘”
的旗帜。
陆军和海军获得的几次胜利，特别是安德鲁·杰克逊将军在新奥尔良取得的巨大胜利，使美国人确信，这次战争获得了光辉的胜利。
一个四分五裂的国家所进行的这场不幸的爆发于1812年的战争，激起了民族主义情绪的高涨。
反战的、甚至主张分裂的新英格兰联邦主义者，遭到了彻底的批判，以至联邦主义作为一个全国性的政党消失了。
1816年，麦迪逊签署了一系列法案，为美国人民确立了一项全国规划，包括保护美国的“弱小工业”
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