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大众的启蒙教化，从来都是历经数百年艰苦准备的结果。
但是，探险家、航海家和旅行家们那些通俗易懂的解释和说明，人们更容易理解和接受，这就为怀疑论精神的兴起，起了重大推动作用。
怀疑论是文艺复兴后期的特点。
有了这种怀疑精神，人们开始去说去写那些以前从不敢触碰的东西和话题，而在这之前不久，发表这些言论就足以使其落入宗教裁判所的魔爪。
以薄迦丘[6]的奇特故事为例。
他的朋友们从佛罗伦萨出发，进行充满趣味的长途旅行，旅行的头一天便听到了这些故事。
故事里面讲到，所有宗教体制都可能有对有错。
可是如果这个说法成立，所有宗教体制都对错参半，那么许多观点就无法证实或否定，既然如此，持各种观点的人为什么还要被判处上绞刑架呢？
读一读像洛伦佐·瓦拉这样著名学者的探险经历，会更加让人称奇。
他生前曾是罗马教会机构中受人尊崇的高级官员。
可是，他在钻研拉丁文时，却无可辩驳地证明了，传说中“关于君士坦丁大帝曾把罗马、意大利以及西部所有省份赠送给西尔敏斯特教皇”
的说法（从这以后的历代教皇都以此为依据，以为自己是整个欧洲的最高统治者）完全是一场拙劣的骗局，只不过是在皇帝死去几百年后，由教庭里一个一文不名的小官杜撰编造出来的。
再回到更加实际一点的问题上来，看看一直受圣·奥古斯丁思想熏陶的那些虔诚的基督教徒。
圣·奥古斯丁曾教导他们说，谁要是相信在地球的另一端也有人存在，谁就是在亵渎神灵，是异端分子，这些卑贱的人是不可能见到基督第二次降临的，因而根本没有理由活在世上。
然而，当1499年达·伽马首航印度群岛归来，描述了他在地球另一端发现的人口稠密的王国的时候，这些虔诚的信徒又该如何看待圣·奥古斯丁的教义呢？
这群头脑简单的人一直被灌输这样的思想，我们的世界是平面的圆盘，耶鲁撒冷则是宇宙的中心。
然而，当“维多利亚”
号轮船环球航行平安返回，告诉人们《旧约》中的地理学理论有许多相当严重的错误，那么这些人又应该相信谁呢？
在此我重申，文艺复兴并非一个自觉钻研科学的时代，在精神领域中也缺乏真正的志趣，这一点令人感到十分遗憾。
在这三百年间，对一切事物起主导和支配作用的，是人们追求美和追求享乐的欲望。
虽然教皇通常会对一些臣民所持的异端邪说暴跳如雷，但是如果这些反叛者碰巧十分健谈或者懂一点绘画和建筑的话，他倒也十分乐于邀请他们共进晚餐。
而那些美德的热情鼓吹者，如萨伏那洛拉[7]，以及不可知论者，则都有牺牲生命的危险，年轻的不可知论者很聪明，在他们的诗歌和散文中，用严厉的措辞而非平和的语言，猛烈地抨击了基督信仰的基本观点。
人们表露出的是对生活的新的向往，但是毫无疑问这里面却蕴藏着一种潜在的不满，那是对现行制度的不满，对拥有无上权力的教会严酷束缚人类理性发展的不满。
从薄迦丘到伊拉斯谟，中间差不多有近两个世纪的间隔。
在这两百年里，抄写工和印刷商从未清闲过。
除了教会自己出版的图书外，所有重要的著作几乎无一不间接地暗示，这个世界已经陷入了无可救药的困境，由于野蛮人的入侵造成的混乱局面取代了希腊和罗马的古代文明，西方社会落入了无知的僧侣掌管之下，世界便陷入了极为悲惨的灾难境地。
与马基雅维利[8]和洛伦佐·美第奇[9]的同时代的人对伦理学并不是很感兴趣。
他们都是讲究实际的人，善于利用现实世界。
他们表面上与教会和平共处，因为他们知道那是一个组织强大、影响深远的庞大机构，如果和它作对，有可能会对自己造成很大的伤害；因此，他们从不有意识地参加任何改革的尝试，或对管辖他们的制度提出质疑。
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