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佛教信仰的转变可能以大乘佛教为代表，它首先在印度，然后在中国盛行起来。
两种新的教义出现了。
首先，佛陀不再仅仅被视为一个异常开悟的人，相反他被尊为无所不在的真理。
延续这一教义的是佛陀在不同地方和不同时代多次转世的故事。
与这一观点密切相关的是“菩萨”
的概念，他们作为精神拯救者，选择为他人服务，而不是通过涅槃逃离。
这些新概念使佛教扩大了早期佛教的抽象哲学体系和想象空间，印度大众因此被吸引——他们致力于追求众多的神灵和神秘的可能性。
除了迎合大众，印度大乘佛教还推动了对思想的追求，其中最突出的例子就是那烂陀（Nalanda）的学者和学生群体。
7世纪的中国朝圣者对寺院做了描述，它由几座三层建筑组成，数千名学生在这里跟随来自不同佛教流派的学者进行严肃的学术辩论。
直到7世纪中叶，印度统治者还在继续推动佛教的传播。
然而，在那之后，关于废弃寺庙殿宇的记载表明佛教开始衰落，部分原因是印度教日益强大，它与佛教争夺追随者和政治支持者。
对佛教的最后打击是来自印度北部的穆斯林征服，它捣毁了寺院和藏经阁，并在1197年将那烂陀的佛学院摧毁。
僧侣们遭到迫害、杀戮或驱逐。
佛教基本上从它的发源地消失了。
▲佛陀坐像雕刻，位于斯里兰卡波隆纳鲁瓦（PalVihara），建于12世纪。
尽管在印度受到抑制，但从长远来看，佛教被证明和基督教、伊斯兰教一样，完全能够适应各种文化环境，因此有能力成为一种“世界宗教”
。
宗教皈依策略
随着世界宗教在1350年之前的千年里大幅扩张，每一种宗教都遵循着自己的轨迹，但都采用了相似的策略。
一种策略是利用当时在陆地和海洋上不断拓展的商业网络。
第二种策略是与强大的政治当局结盟，有时还包括军事征服。
传教工作是获得皈依者的第三种途径，这依靠杰出的传教士，他们通常是纪律严明的宗教团体的成员，通过他们圣洁的榜样作用或直接劝诱来获得皈依者。
下面的案例展示了这些策略是如何相互重叠的。
所有这些都涉及如何调整宗教观念和行为，以适应潜在皈依者的文化——通常把当地文化纳入特定宗教的核心价值是其长期战略的一部分。
三种宗教都沿着丝绸之路传播，这是一条横跨欧亚大陆中部到远东的复杂陆路。
景教徒是第一批沿着这条路线扩张的基督徒，但佛教徒取得了更大的成功，尤其是在东亚，就像穆斯林后来在中亚做到的那样。
丝绸之路沿线最古老和最壮观的证明佛教存在的证据就是石窟网络，它们都与中国西部边陲的克孜尔附近的一座寺庙有关。
一代代艺术家用许多不同风格的辉煌壁画装饰了石窟的墙壁。
一幅石窟壁画描绘了佛陀照亮商人前行的道路，这有力地提示了宗教和商业之间的密切联系。
到了500年，中国的记录显示佛教势力强大，在中国北方有7.7万名僧侣和成千上万的寺庙，在南方还有8.3万名僧侣。
同时，佛教已经传入朝鲜，并在6世纪传到丝绸之路东端的日本。
穆斯林比佛教徒更倾向于从事贸易，巴格达是丝绸之路上重要的贸易中心，也是穆斯林的政治中心。
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