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不过，无论是否是其长期计划的一部分，马德拉岛（Madeira）和非洲海岸外其他无人居住的岛屿的殖民化都为亨利的一生提供了额外的收入，也为其以后在非洲海岸的勘探航行提供了战略基地。
葡萄牙在探索未知的大西洋时所面临的挑战，远远大于郑和当年沿着著名的印度洋贸易路线航行时所面临的挑战。
葡萄牙人口不到中国的2%，其资源也相对较少。
尽管如此，葡萄牙人在航海技术和地理知识方面还是取得了进步。
在早期相对较短的航程中，他们使用了一种装备有三角帆的机动性很强的大帆船。
至亨利去世时，葡萄牙人已经勘探了摩洛哥南部海岸，最远到达塞拉利昂。
在随后穿越赤道的探险时，他们学会了用星盘测量正午太阳高度，而不是用人们所熟悉的北斗星来测量纬度。
1488年，由巴尔托洛梅乌·迪亚士（BartolomeuDias）带领的探险队绕过了非洲南端，证明了尽管困难重重，但与实现印度洋的海上连接是可能的。
经过精心准备，1497年，由瓦斯科·达·伽马（Vasa）领导的新探险队扬帆起航，在南大西洋划过一个广阔的弧线，最终于次年抵达印度。
虽然达·伽马的船队只有四艘中等大小的船只（远不如郑和第一次远征时的62艘宝船），但它们都是精心建造的，以便胜任往返印度的长途航行。
这些船的船体经过加固，既能应对波涛汹涌的大海，又能承受甲板上大炮的重量，每艘船都装载两套备用帆和大量额外的索具。
船上有极其坚固的桶来储存水手的饮用水和其他补给。
船队在非洲南端还获得了额外的水和鲜肉供应。
尽管如此，到了1497年12月25日，当船队抵达印度洋海岸[他们将其命名为“纳塔尔”
（Natal）——葡萄牙语中的“圣诞节”
]时，饮用水再次短缺，而且许多人患上了坏血病，这是一种由维生素C含量过低引起的疾病。
在随后的两个月里，船队从友好的非洲人那里购买了富含维生素C的蔬菜、柑橘以及饮用水，暂时缓解了问题。
然而，当船队沿着斯瓦希里海岸前进时，当地穆斯林统治者对帆上有十字军标志的船只非常怀疑。
初次见面十分尴尬，因为葡萄牙人只能提供粗布和粗糙的衣服作为礼物，相比之下，斯瓦希里统治者则提供了美味的食物和香料作为见面礼。
幸运的是，达·伽马雇用了一名古吉拉特领航员带领他们穿越阿拉伯海，到达马拉巴尔海岸的卡利卡特，1498年5月20日，也就是他们离开里斯本大约10个月后，舰队在那里停泊过夜。
在卡利卡特，葡萄牙人就像在斯瓦希里海岸一样，在文化和经济上都显得浅薄。
在那里有一位游历甚广的穆斯林商人用卡斯蒂利亚语向葡萄牙人打招呼（或者更确切地说，是咒骂）。
后来，另一个人用威尼斯语与他们交谈。
就达·伽马而言，他将印度教统治者误认为是基督徒，并犯下了其他文化错误。
也许更糟的是，葡萄牙非常生动地展示了低端的贸易商品。
达·伽马试图通过卡利卡特的首席官员赠予其统治者12块条纹布料、4个红色头巾和6个洗脸盆，但却遭到对方的嘲笑。
探险家试图为自己辩护，声称自己只是一个探险家，而不是富商。
这位官员问他来是想发现什么：石头还是人？
在遭到质疑和拖延之后，达·伽马成功地在其两艘幸存的船只上装载了部分印度货物，于1499年7月10日抵达里斯本，这距离他们最初出发已过去了两年，船员仅剩原来的一半。
虽然从印度运来的“样品”
货物和香料很少，但它证实了东方的财富是真实存在的，并且可以通过绕过非洲的路线获取。
葡萄牙本土或许贫穷，其跨文化的成熟度也有限，但他们确实拥有两大明显优势：舰载大炮的军事优势和舰队的载货能力。
他们在传播其力量和信仰时也足够无情。
葡萄牙在确保主要贸易路线和港口主导权方面的投资规模表明，他们的预计利润将十分可观。
1505年，一支由80艘新船和7000人组成的舰队轰炸了东非的沿海城镇，使其沦为废墟而被迫投降。
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