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荷兰、西班牙、葡萄牙、法国和英国的帝国都是通过与土著民族进行类似的法律接触而建立起来的，毫无疑问，这些土著民族都是商业和政治机会主义的产物。
与征服或占领相比，这是一种更合法、更经济的侵占土著主权和获取土地的手段。
▲17世纪墨西哥专为巧克力设计的银饰椰壳杯：这是由远程贸易造成的经济和文化变革的一个典型例子——该手工制品横渡太平洋进口而来，迎合了当地人的喜好和用途。
虽然土著合作者可以分享帝国的战利品，但当时盛行的生产模式是残酷的剥削，这造成了由种族界定的下层阶级：土著和黑人。
特别是在殖民经济可以不需要当地劳动力的地区。
在那些被征服的地方，欧洲人试图通过野蛮和过度的榨取劳动力和贡品来最大限度地积累财富；在其他地方，征用是重新配置经济的起点。
早期的西班牙美洲依赖重新分配当地劳工，或在西班牙的“委托监护人”
（enendero）中对移民精英的贡品进行再分配，以换取军事保护和天主教信仰的教导。
尽管王室以耗尽和打击劳动力为由迅速放弃了这一制度，但随着土地流转到西班牙人和混血所有者手中，越来越多的当地人沦为实际上的奴工。
由于缺乏现成的模式，海外欧洲帝国的政治体制只能是临时凑成的。
起初，帝国的缔造者们严重依赖中世纪地中海海上帝国的传统，这些传统依靠总督和中央指定的法庭来平衡港口城市的贵族权力和准封建王族不受约束的管辖权。
或者，从16世纪末开始，特别是在英格兰和荷兰，政府的职能可能会下放给贸易公司。
对大多数欧洲帝国来说，它们几乎没有向内陆扩张，而是将沿海要塞、飞地和岛屿连在一起，试图控制特定的贸易，到18世纪因领土扩张需要适当调整统治方式之前，这种方法就足够了。
然而，西班牙帝国却不同：它是一个控制生产和贸易的庞大企业，从1521年获得阿兹特克格罗斯劳姆（Grossraum）起，就吞并了广袤而几乎无法控制的辽阔领土。
经过一段可以被称作“紧急政府”
的时期后，在与本土权力中心合作的框架下，一种新型的国家模式逐渐出现：一个官僚国家，多数官职由国王授予，许多官职由文官担任；一个成文法国家，立法而非司法成为政府的主要职责，为满足这个前所未有的社会的要求，国王颁布了数以千计的新法律。
海上帝国是那个时代的新特征。
它犹如一个笨重的巨人，庞大到难以恰当地表达，其虚弱的指尖伸向边缘。
由于信息系统不够完备，遥远的地方很难得到有效治理。
它们在18世纪晚期和19世纪早期摇摇欲坠或崩溃。
1763年，由于缺乏外来移民，法国人放弃了在北美建立陆地帝国的企图。
1802年，奴隶起义军将他们驱逐出海地——这是他们在加勒比海的支柱地区。
那时，欧洲的战争压力开始削弱西班牙和荷兰帝国，它们也随战争的继续而崩溃。
与此同时，由于无法同时维持与法国和西班牙的战争，英国失去了大部分北美殖民地。
一个我们可以称之为“工业化欧洲帝国”
的新时代已经开始，这个时代是由毁灭性的工业技术铸就的，但这个故事将在本书后面的章节中讲述。
与此同时，在旧世界，帝国（或我们现在称之为帝国的国家）仍占据主导地位：大国（至少与它们之前或之后的国家有关）通过征服建立起来，并且至少部分地由强权维持。
它将多个社区和文化包含在一个单一的效忠对象或元身份框架中，并通常有统一的意识形态，或者至少有普遍的主张。
在一些地方，国家制度与帝国同时出现，甚至取代它们。
在欧洲，新的国家主权学说使罗马帝国的任何东西越来越不可能复活。
最接近罗马帝国的幻象是神圣罗马帝国，它统一了中欧的大部分地区，各地效忠于一个选举出来的全局仲裁者；但其帝国并不稳固，实际上，它分阶段或急遽地解体为各个邦国。
在东南亚，统治者渴望与中国皇帝相媲美，以泰国、缅甸、老挝、柬埔寨和越南为中心的国家间的力量平衡阻止了霸权。
但帝国仍保持规范，例如，奥斯曼帝国是在连接欧洲、亚洲和非洲大陆的帝国十字路口出现的。
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