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在朱理亚·克劳狄王朝时期，元老院法庭发挥了重要作用。
借助麦凯纳斯之口，狄奥·卡西乌斯建议：凡是涉及指控和流放元老、处死元老或剥夺元老公民权的案件，元首都要提交元老院审理。
当然在审理这类案件时，元老院要遵从元首的意愿，保护元首的利益。
[64]至塞维鲁王朝，元老院已不再是最高上诉法庭。
元老院的司法审判也只限于元首所提交的案件。
图5.30卡拉卡拉元首头像
至塞维鲁王朝，司法审判已成为元首的主要事务。
除元首亲自审判外，元首的官吏也代其行使司法权。
在罗马和意大利，城市长官和近卫军长官接管了共和官员的司法事务，罗马城及其周围100个里程碑（milestones）之内的案件由城市长官审理，在此范围之外的案件则归近卫军长官审理。
司法权完全转到了元首手中。
第四，元首集中了立法权。
在元首制早期，随着公民大会职能的丧失，元老院获得公民大会的立法权，元老院决议（senatus）成为帝国立法的主要来源之一。
元首也依据高级行政长官的权力，以谕令的形式直接参与立法。
不过，元首通常以提议的方式对元老院决议施加影响来间接立法。
元首的提议被称为诏书（oratioprincipis）。
随着元老院逐渐屈从于元首及其官僚机构，元老院的立法职能明显衰退，元老院决议也就成了元首意志的附属品。
哈德良时期以来的法律阐释中，法学家都习惯于引用实质性的元首诏书，而不是名义上的元老院决议。
至塞维鲁王朝，元首立法摆脱了元老院决议的形式，元首谕令成了帝国立法的主要途径。
据统计，奥古斯都和朱理亚·克劳狄王朝时期有确切年代记录的元老院决议共有62个，而元首谕令只有4个；然而从哈德良（公元117—138年在位）到瓦勒利阿努斯（公元253—260年在位）时期，有确切年代记录的元老院决议有29个，而元首谕令却增至31个。
[65]元首谕令具有明确的法律效力。
尽管元老院已经没有实权，但它仍是元首政治的一个重要因素。
直到塞维鲁王朝，元首大都出身意大利贵族或行省贵族。
除了公元217年以近卫军长官身份成为元首的马克里努斯，塞维鲁王朝的元首都是元老出身，为元老院成员，且至少担任过一次执政官职。
因此，这一时期的元老院在政治上仍占有一席之地。
元老仍参与国事的讨论。
作为民意的代表，元老院在形式上授予元首及其家族成员权力和头衔。
元首到达罗马和离开罗马时，元老们都要迎接和欢送。
公元193年，当塞维鲁向罗马进发时，由100名元老组成的使团到因特拉姆那（Interamna）迎接塞维鲁。
元老们每天都要问候元首，等候元首的召见，当然，遭到拒见也是常有的事。
在卡拉卡拉远离罗马时，他的母亲朱理娅代他接受元老们的问候。
除了迎来送往，元老还要出席一些重大场合，如凯旋式、葬礼、赛会和饮宴等。
在军事上，元老院早已不参与军务，但元首仍向元老院通报军情。
例如，公元197年，塞维鲁在内战中打败阿尔比努斯之后，就在元老院发表演讲，向元老们陈述战况。
卡拉卡拉虽然疏于政务且轻视元老，但他还是数次向元老院写信通报有关情况。
例如，公元213年，卡拉卡拉写信给元老院，讲述帕提亚统治者内部的争斗。
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